Durant la matinée du 1er septembre 1859, alors âgé de 33 ans, Richard Carrington fut témoin d'un événement extraordinaire. Ce jeudi matin vers 11:18, il était en train d'observer les taches solaires à l'aide du télescope de son observatoire privé de Redhill. Celui-ci était un télescope équatorial Simms de 11.5 cm d'ouverture et de 132 cm de distance focale. Carrington avait entrepris d'étudier la formation des taches solaires. Son télescope projetait une image du soleil de 28 cm à partir de laquelle il reproduisait soigneusement les taches solaires dans son registre. Le soleil avait été très actif cette année là. Pendant qu'il dessinait un groupe de tache solaire, il vit apparaître deux billes de lumi&`re blanche en forme de reins au dessus de celles-ci. Il venait tout juste d'être témoin d'un événement très rare connu aujourd'hui comme étant une éruption  solaire de lumière blanche. Il se dépêcha d'aller chercher un témoin dans sa maison. À son retour, en l'espace d'une minute, le phénomène avait déjà presque entièrement disparu. Carrington fut témoin d'un évènement très rare qui n'a jamais été revu jusqu'à maintenant.