Les menthes appartiennent au genre Mentha. Elles sont de la famille des Lamiacées, sous-famille des Nepetoïdeae et tribu des Menthae. Il existe plusieurs espèces de menthe dont plusieurs sont cultivées comme plantes aromatiques et condimentaires et médicinales.

L'utilisation de la menthe comme plante médicinale ou comme aliment est très ancienne. Elle était cultivée à l'époque des pharaons de l'Égypte ancienne, en Grèce et dans l'Empire Romain. Le papyrus Ebers est actuellement le plus ancien traité médical qui existe. Il a été découvert, en 1862,  par Edwin Smith à Louxor en Égypte. Il fut acheté et traduit par l'égyptologue allemand Georg Moritz Ebers. Le document porte aujourd'hui son nom. Selon les Égyptiens de l'époque, la menthe pouvait être utilisée pour apaiser les flatulences, pour faciliter la digestion, et arrêter les vomissements.

La mythologie grecque fait référence à la menthe. Perséphone était fille de Zeus et de Déméter. Elle était la femme d'Hadès. Menthe était une très jolie nymphe qui était follement amoureuse d'Hadès. Elle était sur le point de le séduire, lorsque Perséphone s'aperçut de la situation. Elle changea Menthe en une plante de petite taille pour que les gens puissent marcher sur elle. La plante libère une douce flagrance qui rappelle la beauté de la nymphe Menthe.

Pline l'Ancien était un écrivain et naturaliste romain du Ier siècle. Il fut l'auteur d'une vaste encyclopédie de trente-sept volumes intitulée Histoire naturelle. Pline l'Ancien   a écrit que " l'odeur de la menthe attise l'esprit et l'appétit à un désir avide de nourriture."